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'La comida azucarada es una droga para mí': Cada vez más niños son adictos a los alimentos ultraprocesados
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Jeffrey Odwazny, natural de Chicago, dice que es adicto a los alimentos ultraprocesados desde que era niño.

"Me impulsaba a comer y comer y comer, y aunque comía en exceso alimentos sanos, lo que realmente me atraía eran los dulces, los pasteles, las tartas y los helados", explica este ex supervisor de almacén de 54 años.
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"Realmente gravitaba hacia los alimentos ultraprocesados azucarados; era como un impulso físico, tenía que tomarlos", afirma. "Mis padres encontraban bolsas llenas de envoltorios de caramelos escondidas en mi armario. Robaba cosas de las tiendas de niño y más tarde de adulto".

Alrededor del 12% de los casi 73 millones de niños y adolescentes que hay hoy en Estados Unidos luchan contra una adicción alimentaria similar, según las investigaciones. Para ser diagnosticados, los niños deben cumplir unos criterios de la Escala de Adicción a la Comida de Yale tan estrictos como los del trastorno por consumo de alcohol u otras adicciones.

"Los niños pierden el control y comen hasta el punto de sentirse físicamente enfermos", afirma Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan en Ann Arbor que dirigió la investigación y desarrolló la escala de adicción de Yale.

"Tienen antojos intensos y pueden estar comiendo a escondidas, robando o escondiendo alimentos ultraprocesados", dijo Gearhardt. "Pueden dejar de salir con los amigos o de hacer otras actividades que solían disfrutar para quedarse en casa y comer, o se sienten demasiado perezosos por comer en exceso para participar en otras actividades".

Su investigación también muestra que alrededor del 14% de los adultos son clínicamente adictos a la comida, predominantemente alimentos ultraprocesados con mayores niveles de azúcar, sal, grasa y aditivos.

A modo de comparación, el 10,5% de los estadounidenses de 12 años o más fueron diagnosticados con trastorno por consumo de alcohol en 2022, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud.

Mientras que muchas personas adictas a la comida dirán que sus síntomas comenzaron a empeorar significativamente en la adolescencia, algunos recuerdan una infancia centrada en alimentos ultraprocesados.

"A la edad de 2 ó 3 años, es probable que los niños coman más alimentos ultraprocesados en un día cualquiera que una fruta o una verdura, sobre todo si son pobres y no tienen suficiente dinero en su familia para disponer de alimentos de calidad", afirma Gearhardt. "Los alimentos ultraprocesados son baratos y están literalmente en todas partes, por lo que se trata también de una cuestión de justicia social".

La adicción a los alimentos ultraprocesados puede alterar los circuitos de recompensa de un cerebro joven, poniendo al primitivo "cerebro reptil", o amígdala, al mando, y eludiendo así el córtex prefrontal, donde se toman las decisiones racionales, afirma David Wiss, nutricionista dietista titulado de Los Ángeles, especializado en el tratamiento de la adicción a la comida.

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